בשנים האחרונות נשמעות לא מעט ביקורות כלפי ענף הטניס בישראל, ועל כך שהוא אינו מצליח לגדל ולפתח טניסאים צעירים, שיחליפו את מקומם של דודי סלע ויוני ארליך שנמצאים בשלהי הקריירה.
אך אולי דווקא מתחת לרדאר, באזור העמקים, נמצאת התקווה הגדולה. באקדמיה לטניס בעפולה, שמונה כ-250 טניסאים וטניסאיות מגיל 5-18, מתאמנים שלל ילדים כישרוניים אשר שואפים להתקדם ולהצליח בענף המכונה "הספורט הלבן".
במסגרת זו פעילה נבחרת לגילאי 14-16 שמשחקת בליגת העל של ישראל ומועמדת לזכות באליפות. כמו כן פעילות מספר קבוצות תחרותיות בליגה, קבוצת נשים בליגה א', ובוגרים בליגה א', ב' וג'.
את העמותה מנהל בחמש השנים האחרונות בהצלחה רבה עודד הירשברג, וביחד עם חבר הוועד חיים בר הם מביאים את ענף הטניס לקדמת הבמה, ומנסים להטמיע בחניכים הצעירים ערכים ותחרותיות. "בתחילת השנה אנחנו עורכים שיעורי חשיפה לענף הטניס בבתי הספר בעיר, בשיתוף עם עיריית עפולה, ומנהל אגף הספורט בשחקים שלומי אלבז, ומגיעים עם מחבטים וכדורים. כך אנו חושפים את הילדים לענף הזה מקרוב. זה מביא לנו בכל שנה הרבה תלמידים חדשים, והיום החוג נמצא בתפוסה מלאה. יש לנו קבוצות גילאים רבות, ואני שמח שהם מקבלים את ההכשרה אצלנו באקדמיה. מה שחשוב הוא לחנך את הילדים האלה דרך ערכי הספורטיביות, ולגרום להם להגיע רחוק", מסביר הירשברג.
• הדור הבא
את האקדמיה מנהל מקס סעדון, ומי שמאמן את החניכים הצעירים הוא יוני וילנד, מאמן טניס מוערך שצבר שלל הצלחות. הירשברג מסביר כי בסגל האקדמיה טניסאים מוכשרים, וביחד עם הדחיפה של המאמנים, המועדון נחשב ליוקרתי ומבטיח. "כל ילד שנרשם למועדון משובץ לקבוצה בגילו, וכל שנתיים אנחנו מקבצים את הטובים ביותר לנבחרת תחרותית, שמונה בין שישה לשמונה שחקנים, ומייצגת את העיר בתחרויות רבות. אני מאמין שנייצר לא מעט שחקנים איכותיים לעולם הטניס, וטניסאית אחת בשם ליזה שייקיס, שהתאמנה אצלנו וזכתה באליפות הארץ עד גיל 16, מתאמנת היום באקדמיה לסרביה ונחשבת לפוטנציאל גדול בתחום. המטרה שלנו היא לקדם את הילדים באקדמיה עד כמה שאפשר, ולגרום להם לממש את הכישרון הטמון בהם", מסביר היו"ר.
כיצד אתה חושב שאפשר להוביל לקידום הילדים, ולפתח את ענף הטניס במדינת ישראל?
"הטניסאים הצעירים כמעט ולא מקבלים תמיכה כלכלית, וזה בהחלט פוגע בהתפתחות של הטניסאי הצעיר. אני נמצא בקשר רציף עם מנכ"ל איגוד הטניס אבי לחיאני, והמנהל המקצועי עמוס מנסדורף. הם ביקרו באימונים של האקדמיה שלנו, והתרשמו מהרמה הגבוהה של החניכים. אני מאמין שבעזרת שיתוף פעולה, נצליח לעודד כמה שיותר ילדים להצטרף ולהתחבר לעולם הטניס, ולתת להם במה הולמת".
• טורניר הטניס שייערך בעיר
בין התאריכים 23-28.3, יתקיים בעפולה טורניר טניס בינלאומי, אליו יגיעו שלל טניסאים מוכשרים, שינסו לזכות בתחרות ויגרפו פרס כספי, בחסות קבוצת חסון.
הירשברג מספר על הטורניר, ומחכה לו בקוצר רוח. "הולכת להתרחש חגיגת טניס גדולה בעפולה. בטורניר ישתתפו 32 שחקנים, שמתוכם רק שמונה יעפילו מהמוקדמות, ויזכו להגיע לשלבים האחרונים של התחרות. הטורניר יתקיים במתכונת זוגות ויחידים, ובהחלט יהיה אפשר לצפות בשחקנים שהולכים להגיע רחוק בשנים הקרובות. אני מקווה שזה יקדם את עמותת הטניס בעפולה, וייתן דחיפה גדולה לילדים המתאמנים אצלנו. הכניסה היא חופשית ואני רוצה שכמה שיותר אנשים יגיעו לצפות ולעודד, וייחשפו לענף מקרוב", סיכם הירשברג.