עד לפני חודש וחצי היה נראה שהפועל עפולה צועדת בכיוון הנכון אל עבר עלייה לליגת העל. הקבוצה דורגה במקום הראשון בטבלת הליגה הלאומית, ובבירת העמק כבר התחילו לחלום על חזרה אפשרית לליגה הבכירה . אך מאז אותו ניצחון 70-62 על קריית מוצקין, בסוף חודש ינואר, הכל הלך בכיוון ההפוך. עפולה נקלעה לרצף הפסדים מאכזב, איבדה את המקום הראשון, וגם השינויים בסגל לא הועילו. כעת, הקבוצה מדורגת במקום הרביעי, וביום חמישי תארח את עירוני קריית אתא מהמקום החמישי.
• "האיזון של הקבוצה נפגע"
מנהל הקבוצה הוותיק, עודד עקיבא(48), ניסה השבוע להסביר על הסיבות שהובילו את המועדון למצב הנוכחי, ולשרשרת ההפסדים הלא נגמרת. ״כדורסל הוא דבר דינמי, ואי אפשר לצפות מהקבוצה שתנצח כל הזמן״, אומר עקיבא: "ש לי ניסיון רב בענף. אני חי ונושם אותו כבר 30 שנה במועדון, ואני יודע שאחרי כל רצף ניצחונות תגיע תקופה פחות טובה. התחלנו את העונה בצורה מדהימה, אף אחד לא ציפה שנצא לרצף ניצחונות כל כך משכנע. זכינו בטורניר הכנה לליגה, למרות הפציעות שהיו לנו, והקבוצה התחברה בצורה בלתי רגילה. מאמן הקבוצה ניר קפלן, ועוזרו אלון מרלי, המשיכו לעונה שנייה בתפקיד, והיה נראה שאנחנו שומרים על יציבות. יש קבוצות בליגה עם תקציב גבוה יותר, והתחרות היא גדולה. האיזון של הקבוצה נפגע כתוצאה מפציעות ושינויים תכופים בסגל, ועם הזמן נהיה כדור שלג שסחף את הקבוצה לשרשרת הפסדים."
[dfp name="728×90" height="728" width="90"]
• השינויים בסגל השחקנים
עקיבא מספר על השינויים המקצועיים שנעשו בקבוצה בעקבות שרשרת ההפסדים, ועל החתמתו של סטורם וורן, עליו בונים במועדון שיוציא את המכדררים מבירת העמק לדרך חדשה. "וורן הוא אחד הזרים הטובים בליגה, והקבוצה קיבלה שחקן מוכח עם קבלות. הוא מתאמן בצורה אינטנסיבית, והולך לפתור לנו הרבה בעיות. הוא שמח לחזור לעפולה, זה הבית השני שלו, ואפילו היה שותף כלכלית בצירופו. לייס דאן שחקן אהוב, אבל לא הציג יכולת יציבה, וההחלפה הייתי בלתי נמנעת. הרכז החדש שצירפנו, רום גפן, הוא שחקן מצוין ועם הזמן אני מאמין שהוא יתחבר לקבוצה. צירפנו שחקנים איכותיים, ואני מקווה שהם יביא את השינוי", אומר עקיבא.
•"המטרות לא השתנו"
למרות הרצף המאכזב, הנהלת הקבוצה עדיין לא עשתה שינוי בעמדת המאמן, וניר קפלן נשאר בתפקידו. ״זה שהוא נשאר עד עכשיו זה מדבר בעד עצמו. יש הנהלה מקצועית ומנוסה, שעברה דבר או שניים בכדורסל, וכרגע ההחלטה היא לתת לניר גיבוי. אנחנו נפגשים באופן רציף איתו, ומקווים שהכדור שלג ייעצר ביום חמישי נגד קריית אתא. קפלן איתנו כבר שנתיים, אני אוהב את שיטת האימון שלו, והשחקנים עולים בשבילו ומשחקים עבורו. אם ננצח בחמישי נחזיר את המומנטום, ונוכל להתמודד שוב בצמרת. כמובן שאם הרצף המאכזב יימשך, נצטרך לבחון את כל האופציות העומדות לרשותנו, ונעשה שינויים לטובת הקבוצה. אני שומע את הדיבורים מסביב, ואני מאמין בסגל השחקנים הנוכחי, ובטוח שהם יעשו את העבודה בכל משחק. אנחנו בהחלט יכולים להתמודד עד הסוף על העלייה לליגת העל, וגם ראויים לכך." לסיכום, עקיבא מספר על הקשר הרציף עם ראש העיר, אבי אלקבץ, ושיתוף הפעולה עם יוסי מלכה. "יוסי נכנס לתפקיד לפני 9 שנים. הוא עושה עבודה נהדרת וחסרת תקדים בליגה הלאומית, וכל שנה אנחנו מסיימים באיזון תקציבי. ראש העיר אבי אלקבץ, וסגנו חביב פרץ תומכים בקבוצה ומשתדלים להגיע ולעודד בכל משחק. צריך להגיד גם מילה טובה לקהל הנהדר שלנו, שדוחף את השחקנים על הפרקט ותומך בנו גם בתקופות קשות."