לפני עשרה חודשים, כאשר הפועל נוף הגליל אירחה את הפועל עפולה לדרבי באצטדיון ״גרין״, התרגשות רבה ניכרה בקרב בשני המועדונים.
שתי הקבוצות היו אז במעמד אחר, ונאבקו על עלייה ליגה בצמרת הגבוהה. כלי התקשורת לא הפסיקו לסקר את המשחק הקרב ובא, והאוהדים הגיעו בהמוניהם. התחושה הייתה כי חלום ליגת העל קרוב מתמיד, ואחת מהקבוצות יכולה לסיים את העונה כווינרית. אך במשחק שייערך היום (שישי) בשעה 15:00 באצטדיון הסוכרייה, שתי הקבוצות הבכירות בעמקים יגיעו בסטטוס שונה לחלוטין ממה שהן התרגלו בשנים האחרונות.
• "יהיה קשה לשרוד בליגה"
בצד המארח, הפועל עפולה מגיעה למשחק כאשר היא בעונה הגרועה שלה בליגה הלאומית, ונחשבת למועמדת המרכזית לרדת ליגה בסיום העונה. "למרות השיפור במשחקים האחרונים, ברור לכולם שיהיה מאבק לא פשוט בין קבוצות התחתית, ויהיה קשה מאוד לשרוד בליגה" אמר השבוע גורם בכיר במועדון. לבירת העמק אכן מצפה מאבק לא פשוט מול חברותיה לתחתית, אך הפער עדיין ניתן לסגירה, ושחקני הרכש שהגיעו בינואר למועדון יצטרכו לפרוע את השטרות לפני שזה יהיה מאוחר מדי. בצוות המקצועי מרוצים מהשוער גולן אלקסלסי, שסיפק הצלות נהדרות במחזורים האחרונים, ונראה כי לשלומי דורה יש על מי לסמוך בין הקורות.
• לא יציבה
בצד המתארח, הפועל נוף הגליל חווה עונה לא יציבה. ניצחונות משכנעים שבאחד מהם הקבוצה כובשת חמישייה, ותוצאות מאכזבות נגד קבוצות שנמצאות ברמה שלה. בעונה שעברה נוף הגליל נחשבה למועמדת מרכזית לעליית ליגה, תחת הדרכתו של המאמן ירון הוכנבוים, ומי שמנעה ממנה לעשות זאת במחזור הסיום היא הפועל כפר סבא, שביצעה מהפך 3-2 על הפועל עפולה, במשחק שגרר שלל ביקורות ותמיהה כלפי היכולת של בירת העמק במחצית השנייה.
אנשי נוף הגליל תלו את האשמה ביגאל אנטבי, מאמן עפולה דאז, אך טוענים כי המשחק ההוא כבר מאחוריהם והם מתרכזים במאבקים לפלייאוף העליון.
"ברור שאנחנו לא שוכחים את מה שקרה, ויש להפועל עפולה חלק מרכזי בזה שלא עלינו ליגה בעונה שעברה. אבל עכשיו שתי הקבוצות במצב שונה, ונהיה חייבים לנצח כדי להישאר בתמונת הפלייאוף העליון."
מספר גורם בהנהלת נוף הגליל. מאמן הקבוצה איתי מרדכי, שסופג ביקורות קשות מתחילת העונה מחלקם של אוהדי הקבוצה, אמור להישאר בתפקידו עד סיום העונה, ומנכ"ל הקבוצה לא מעוניין לחולל זעזוע בשלב זה.
אם נוף הגליל תעמוד במשימה, ואכן תעפיל לפלייאוף העליון, לא מן הנמנע שהמאמן החיפאי ימשיך לעמוד על הקווים לעונה נוספת.
[dfp name="728×90" height="728" width="90"]
בהנהלה מרוצים מקידום שחקני הבית הצעירים של המועדון תחת הדרכתו של מרדכי, שאימן בעבר את קבוצת הנוער של מכבי חיפה ושימש כעוזר מאמן בקבוצת הבוגרים של הירוקים. בין השחקנים הצעירים שעשו את פריצתם העונה בנוף הגליל, אפשר למצוא את הקשר המוכשר עודד צ׳וקול, והמגן הימני תום סקולבין, שני שחקני בית של המועדון, שמצדיקים את מקומם בהרכב עד כה, ועליהם למכבי חיפה כבר קיימת זכות ראשונים.
• מי תהיה המנצחת?
בלי קשר למעמדם הנוכחי, שתי הקבוצות מבינות שדרבי העמקים הוא עדיין המפגש הבכיר באזור, וכל אחת מהן חייבת את שלוש הנקודות כדי לעמוד במטרות הקבוצה. ספק אם היום תגיע את אותה כמות קהל מכובדת שהגיעה למשחק הצמרת ההוא בעונה שעברה, אך בעונה לא פשוטה עבור שני המועדונים, ניצחון יכול לתת שקט תעשייתי ובעיקר לשמח את האוהדים, שמתגעגעים לימים יפים.