אחרי קיץ מעניין שבמהלכו החתימו כמעט כל שחקן שרצו בדרך לגיבוש סגל אטרקטיבי במיוחד, בהפועל עפולה נערכים בהתרגשות רבה לקראת פתיחת העונה-כשהציפיות מסביב נושקות לשמיים והיעד ברור מאוד: עלייה לליגת העל.
המאמן ניר קפלן, שממשיך לעונה נוספת, בנה סגל מרשים במיוחד הודות לרשות המקומית שהגדילה את התמיכה הכספית בקבוצה.
תקציב הקבוצה צפוי לעמוד העונה כל כ-2.6 מיליון, מדובר בתקציב שיא שהעמיד המועדון בליגה הלאומית. כאשר מתוך זה אמורים להגיע 2.1 מעיריית עפולה.
הקבוצה הלכה על סגל מאוזן ועמוק, מה שמציב את הקבוצה של קפלן כמועמדת בכירה לעלייה. תחילה בעפולה הלכו על המשכיות והשאירו בסגל את מקסים קיקוס, בן קרטר, דולב דרפיץ' ומוריאל לוטאטי. במקביל, צירפו שחקנים מוכחים שעשויים לעשות את ההבדל, כמו למשל יחזקאל סקוורר, שון לבנובסקי, אלונזו קולמן והזר הבכיר ליידריוס דאן שלפני מספר שנים שיחק בליגת העל במדי רמת השרון. כמו כן, הצטרפו לסגל גם נועם פרץ, מיכאל בלו, אמיר ליקרמן (בוגר המחלקה) והגארד קלארק רוזנברג.
• "צירפנו שחקנים מוכחים מליגת העל והלאומית"
ראשי הקבוצה מודעים לציפיות הגבוהות לאור הסגל המרשים שהתגבש. "בנינו קבוצה מאוזנת ועמוקה והציפיות בהתאם", אומר היו"ר יוסי מלכה, "השארנו חמישה שחקנים מהעונה הקודמת ובמקביל צירפנו שחקנים מוכחים מליגת העל ולאומית. יש לנו גם שחקני בית כמו מוריאל לוטאטי, בן פולצר ואיתי ליקרמן".
לגבי המטרות אומר מלכה בצורה חד משמעית: "הקבוצה נבנתה במטרה ברורה וחד משמעית לעלות ליגה. זה הכיוון וזו המטרה ואין מה להנמיך ציפיות. השנה גם צירפנו עוזר מאמן שיש לו לא מעט ניסיון ומגיע אחרי עונה נהדרת במכבי חיפה נשים. אם הכל יתחבר כמו שאנחנו מצפים וחדר ההלבשה יהיה בריא-אז אני מאמין שנעמוד באתגר".
גם האוהדים, אותם מכנים בקבוצה "השחקן השישי של הקבוצה", הוכיחו השבוע שהם דרוכים לקראת העונה המרגשת כשהגיעו לאימון ביום שני ועודדו את השחקנים לאורך כל האימון.
[dfp name="728×90" height="728" width="90"]
עוד מדגיש מלכה וטוען: "לצד המטרות המקצועיות, חשוב לנו מאוד גם כל הנושא של חיבור לקהילה. חשוב לנו להיות מחוברים בכל פרמטר אפשרי ולהשתתף בכל האירועים של העיר. זו קבוצה עירונית ומחובתנו לשמור על החיבור הזה לקהילה, דבר שעשוי גם להגדיל את גרעין האוהדים שלנו שהולך וגדל".
לגבי התמיכה הגדולה של העירייה, הוסיף היו"ר: "אנחנו מודים לראש העיר אבי אלקבץ ולסגן ראש העיר חביב פרץ על התמיכה האדירה שלהם. הם בעצם נתנו לנו את הכלים הפיננסים בכדי שנוכל לחלום על עלייה לליגת העל".
• בעקבות מות אבין: לייסדריוס דאן הגיע באיחור
כאמור, הקבוצה השלימה בתחילת השבוע את סגל השחקנים כשלייס דאן הגיע ארצה ביום ראשון. כזכור דאן היה אמור להגיע כבר בשבוע שעבר אבל עקב מותו הפתאומי של אביו החורג נענתה ההנהלה לבקשת השחקן שהגיע השבוע.
דאן הצטרף לקרטר, רוזנברג וקולמן שהגיעו בשבוע שעבר. כבר אחרי מספר אימונים בודדים ההרגשה בקבוצה מאד ביתית וחמה. קולמן שיחק ברחובות עם דראפיץ' והיה חבר קרוב של רוזנברג ששיחק אז ביבנה. רוזנברג עצמו שיחק עם קיקוס במגדל העמק. תוסיפו לזה את סקוורר, לבנובסקי ולוי ששיחקו יחד בגלבוע ותקבלו יחידה מגובשת כבר בתחילת האימונים.
גם נועם פרץ ומיכאל בלו שהצטרפו לקבוצה מגלים יכולת טובה באימונים ומשתלבים עם החברים. קפלן שהיה עוזר מאמן בגלבוע ועבד אישית עם סקוורר מנצח על התזמורת הזו יחד עם עוזרו אלון מרלי שמביא הרבה ניסיון למערכת (אימן בשנה שעברה במכבי חיפה נשים). יש לציין כי שני הזרים וסקוורר מנוסים מאד והובילו כבר מספר קבוצות להתמודד על תארים ובעפולה מקווים שכך יהיה גם בעונה הקרובה בדרך לליגת העל.
גם האוהדים, אותם מכנים בקבוצה "השחקן השישי של הקבוצה", הוכיחו השבוע שהם דרוכים לקראת העונה המרגשת כשהגיעו לאימון ביום שני ועודדו את השחקנים לאורך כל האימון.
מנהל הקבוצה המסור עודד עקיבא ציין השבוע באופטימיות כי כל השחקנים הגיעו וכולם כבר השתכנו בבתים החדשים. "הכל מוכן על מנת שהשחקנים יוכלו להתרכז אך ורק בכדורסל", אמר עקיבא שדואג לשחקנים שלא יחסר להם שום דבר.
ביום ראשון תהיה לאוהדי הקבוצה הזדמנות לראות את קבוצתם במשחק אימון ראשון בבית מול קרית מוצקין של רועי פרל. מוצקין שבנתה קבוצה חזקה יותר משנה שעברה מאותתת על הכוונה להתמודד על העלייה ולמרות הזמן הרב עד לתחילת העונה אפשר יהיה לקבל אינדיקציה כלשהי על מצב הקבוצות לקראת העונה שבפתח.