כאשר שלומי דורה מונה למאמן הפועל עפולה, הקבוצה הייתה מדורגת במקום האחרון בטבלת הליגה הלאומית, כשבמאזנה שלוש נקודות בלבד.
בזמנו, לא רבים האמינו שבירת העמק תיחלץ מהבוץ, ותצליח לשמור על סיכוי ריאלי להישארות בליגה. אך במועדון התנתקו מרעשי הרקע, נתנו גיבוי מלא למאמן, וצירפו שחקני רכש איכותיים שהפיחו חיים חדשים בחדר ההלבשה. והנה, עפולה סופרת חמישה משחקים ברציפות ללא הפסד, ברחה מהמקום האחרון בטבלה, ושומרת על פער סביר מחברותיה לתחתית- שלוש נקודות מבני לוד שנמצאת במקום המוביל למבחנים, ושש נקודות מאחי נצרת המדורגת במקום ה-13 שמבטיח עונה נוספת בליגה הלאומית.
"הסיכויים להישארות היו נראים קלושים עד לפני כמה שבועות, אבל דורה הצליח להוכיח לכולם שזה אפשרי, ובעיקר החדיר תקווה מחודשת בשחקנים", אמר שחקן בכיר במועדון. במחזור האחרון הפועל עפולה יצאה למשחק חוץ קשה נגד הפועל ראשל"צ, המדורגת שנייה בטבלה, וסיימה בתיקו 1-1, כאשר זרקו קוראץ' העלה את הקבוצה ליתרון.
• "חבל שהם לא הצטרפו בתחילת העונה"
במועדון מעודדים מהיכולת הטובה של שחקני הרכש, ומציינים לטובה את החיבור הנהדר בין ערן לוי לזרקו קוראץ'.
כזכור, במהלך חלון ההעברות נשמעו לא מעט ביקורות על צירופם של השניים, אך נראה שאט אט הצמד משתיק את כל המבקרים.
"התרומה שלהם לקבוצה היא אדירה. שניהם דומיננטיים בחדר ההלבשה, ואם הם היו נמצאים במועדון מתחילת העונה, אין ספק שהיינו היום במקום אחר", אמר גורם בבירת העמק.
[dfp name="728×90" height="728" width="90"]
החלוץ בן ה-32, שהצטרף מהליגה המלזית, נמצא בכושר נהדר, וכבש שלושה שערים בארבעת המחזורים האחרונים. ברור לכולם שאם הצמד ימשיך בכושרו הנוכחי, עפולה תמשיך להישאר בתמונת ההישרדות.
בצוות המקצועי שיבחו לטובה גם את הקשר קווין ריינשטיין, שהצטרף לקבוצה מהפועל כפ"ס. בהיעדרו של הקפטן הפצוע נתנאל גולדמן, נראה שריינשטיין לקח את המושכות בקישור הקבוצה, ויש לו חלק מרכזי ברצף התוצאות החיובי.
• תשמור על המומנטום?
בעפולה מבינים שלמרות השיפור ביכולת, והתוצאות המעודדות, המשימה עדיין לא הושלמה, והקבוצה תצטרך להילחם על מקומה עד השנייה האחרונה. במחזור הקרוב תגיע לאצטדיון הסוכרייה בני סכנין, במשחק שייערך ביום שני הקרוב בשעה 19:00 בערב. סכנין נמצאת גם היא במומנטום חיובי- שמונה משחקים ברציפות ללא הפסד. מאז מינויו של אלדד שביט למאמן הקבוצה, סכנין במגמת שיפור ונמצאת חזק במאבקי העלייה לליגת העל. במחזור האחרון חניכיו של שביט סיימו בתיקו ביתי מאכזב נגד בני לוד, והם יגיעו לבירת העמק במטרה לחזור למסלול הניצחונות.
בפעם הקודמת שבה נפגשו שתי הקבוצות, סכנין יצאה כאשר ידה על העליונה, וניצחה 2-3 במשחק מותח שבו עפולה שיחקה טוב יותר ויצאה מקופחת בסיום. על פי גורם בצוות המקצועי, המפתח לניצחון תלוי ברוח שהקבוצה תציג בתחילת המשחק. "בסיבוב הקודם נקלענו נגדם לפיגור מוקדם, וזה השפיע על כל המשחק. אם נדע להשתלט על המשחק משריקת הפתיחה, נשיג את שלוש הנקודות".
כאמור, בעפולה חולמים על ההישארות, בסכנין צריכים את הנקודות בשביל להישאר בתמונת העלייה, ואין ספק שצפוי לנו עוד משחק מסקרן בין שתי הקבוצות.