רגע אחד מרגש ויפהפה, מספר אולי טוב יותר מכל את הסיפור של סמיר מחאג'נה, הבעלים המיתולוגי של מסעדת מטעמי המזרח בעפולה, שפותח אותה שוב, לאחר שלוש שנים בהן פעל בעסק קולינארי במתחם עין שמר, סמוך לכרכור. זה קורה כשאנחנו שואלים אותו למה הוא הכי מחכה בפתיחה ומבלי לחשוב יותר מדי הוא אומר: "לרגע שקהילת הלקוחות שלו ישובו להתרוצץ ולאכול במסעדה החדשה, המטופחת והמעוצבת שסיימה בימים אלה שיפוץ מקיף".
אבל בסיפור הזה יש הרבה יותר משווארמה, חומוס, סלטים ועוד כמה וכמה מנות אותנטיות- על טהרת המטבח הערבי המפתה.
המשפט הפשוט הזה לכאורה מעורר המון אמוציות ורגש בקרבו של סמיר, ובזווית העין ניתן לראות אפילו סוג של דמעה שמחה, רק מהידיעה שבשבוע הבא הוא ישוב לפגוש את הלקוחות האהובים שלו מעפולה, היישובים הקהילתיים בסביבה, חברי קיבוצים ומושבים ותושבי הכפרים העוטפים את בירת העמק.
• מעפולה לכרכור
במשך 13 שנים הפכה מסעדת המזרח למותג קולינארי אמיתי. במסעדה ניתן היה למצוא מדי יום מנות מפתות וטריות, עם מגוון עצום של סלטים פיקנטיים, שווארמה שפותחת מיד את בלוטות הטעם וכמובן מנת הדגל של סמיר: חומוס משחתי וטרי – מגרגירים איכותיים – שמותיר לכל סועד טעם של עוד.
סמיר ניצח בהנאה צרופה על כל המקהלה הזו עם חיוך מלא אנרגיות טובות ורצון כן ואמיתי לחבר בין כל הסועדים – בין ניגוב של חומוס לאכילת בקלוואה קטנה ומתוקה.
הסיפור המיוחד והמצליח של המסעדה שפרחה בין כל שלל המסעדות בעפולה נעצר בעקבות החלטה לשנות את ייעוד הנכס וסמיר נאלץ בצער רב לאפסן את גלגל השווארמה ובר הסלטים ולמצוא מקום חדש.
"פה הלקוחות שלי, פה החברים שלי, פה הקהילה שלי ופה הבית שלי. בניתי את עצמי ואת המסעדה בהמון זיעה ועבודה קשה ולשמחתי עד היום המסעדה נחשבת למותג ואנשים מתגעגעים אליה למרות ששנים היא לא פעלה בעיר"
השינוי המתבקש והקורונה שהגיחה לחיינו הובילה אותו לפתוח עסק דומה במתחם עין שמר- בואכה כרכור. גם שם סמיר החל לזכות באהבת הלקוחות ובהערכה על האוכל שהוא מגיש, אבל בכל אותה תקופה הלב נדד והתגעגע לעפולה והוא החליט למכור את העסק.
"לפני ארבעה חודשים לערך הבנתי שאני חייב ללכת עם הלב שלי ופחות עם הראש. ממש התגעגעתי ללקוחות שלי, שחלקם היו מגיעים לעסק החדש ומפצירים בי לפתוח את העסק בעפולה", הוא משחזר, "זה ממש חיזק אותי וגם עכשיו אני פוגש ברחוב ובכל מיני הזדמנויות לקוחות עבר שממש התגעגעו למסעדה וברור לי שאראה אותם החל משבוע הבא, בעת שהמסעדה תיפתח".
• מכרכור חזרה לעפולה
אחרי מספר בדיקות החליט סמיר לפתוח את המסעדה החדשה במקום חדש, לא רחוק מהמקום בו ניצבה המסעדה הקודמת שלו באזור התעשייה בעיר. מחשבה רבה הושקעה בעיצוב המסעדה המרווחת, הנגישה והזמינה כשחנייה בשפע תמתין ללקוחות. התפריט יתבסס על מה שסמיר עושה הכי טוב: שווארמה, סלטים ומנת החומוס המבוקשת. "אומרים שמה שטוב לא צריך לתקן, ולכן רוב התפריט יישאר דומה לזה שהצגנו בעבר, אבל אנחנו תמיד בעד לחדש ולרענן ולכן נעזרים בשף מוביל למטרת רענון והרחבת מגוון המנות שנמכור במסעדה", מסביר סמיר, "אני בטוח שזה יהפוך את המסעדה שלנו לעוד יותר אטרקטיבית. שכרתי פה גם צוות עובדים מקצועי ועם המון ניסיון, חלקם כבר עבדו איתי בעבר ואין לי ספק שנצליח לשחזר את ההצלחה".
• "הנשמה שלי פשוט פה"
כשסמיר מדבר על עפולה, אוכל והמסעדה שלו הוא קורן מאושר. לדבריו, הוא מאותם מעט אנשים שקמים בבוקר עם חדוות עשיה והנאה צרופה מעבודתם: "זו ההנאה שלי, לשרת את הלקוחות ולהאכיל את האנשים עם חיוך. נכון שזו פרנסה עבורי, אבל מבחינתי זה הרבה מעבר. עובדה גם שחזרתי לעפולה, יותר נכון לומר שהלב שלי החזיר אותי לעפולה. פה הלקוחות שלי, פה החברים שלי, פה הקהילה שלי ופה הבית שלי. בניתי את עצמי ואת המסעדה בהמון זיעה ועבודה קשה ולשמחתי עד היום המסעדה נחשבת למותג ואנשים מתגעגעים אליה למרות ששנים היא לא פעלה בעיר. זה לא מובן מאליו לקבל שיחות מאנשים שמבקשים ממני לחזור ולפתוח את המסעדה וזה היה אלמנט חשוב בהחלטה שלי לשוב לעמק. הנשמה שלי פשוט פה – הלכה למעשה. לאורך השנים נוצר בה חיבור מיוחד, חלק טוענים שיצרנו במסעדה מעין כור היתוך שבו נהנים מארוחה טובה יחד יהודים, ערבים, קיבוצניקים, מושבניקים ועירוניים. את ההרמוניה הזו היה קשה לפספס ובכוונתי לדאוג שנראה זאת שוב כבר בימים הקרובים. אוטוטו נדליק את גלגל השווארמה, נטחן את החומוס המשובח ונחתוך בשמחה סלטים עם הירקות הכי טריים ומזינים שיש. כמובן שגם לא נאכזב את מי שרוצה איזה קינוח מתקתק בתום הארוחה לצד הקפה המסורתי והארומטי. בפרספקטיבה לאחור אני חושב שההחלטה הזו הייתה במגירה שלי המון זמן וחיכיתי לזמן המתאים להוציא אותה. ועכשיו זה הזמן. אני חושב שמוטב מאוחר מאשר אף פעם".
• "זה מרגיש לי שאני הולך לפגוש בני משפחה שלא ראיתי שלוש שנים"
המסעדה החדשה שודרגה בטוב טעם, היא מוארת, מזמינה ומרווחת. השקעה יתרה באה לידי ביטוי גם במטבח המתקדם, בריהוט ובחזית המרשימה. גם המחירים היו צפויים להיות הוגנים ושווים לכל כיס וסמיר מבטיח שאף אחד לא ייצא רעב מהמסעדה שבבעלותו.
עכשיו נותר לו רק ל'חמם מנועים' ולפתוח את הדלת לראשון הלקוחות שללא ספק גם ייצא עם חיוך, בדיוק כמו שהיה פעם: "זה מרגיש לי שאני הולך לפגוש בני משפחה שלא ראיתי שלוש שנים", מסכם סמיר.