מאז שיחזקאל סקוורר נפצע וגמר את העונה, בהפועל עפולה חיפשו רכז בעל שיעור קומה, שיצטרף לקבוצה ויסייע לה במאבקי העלייה. הקבוצה מבירת העמק נמצאת בעיצומה של עונה נהדרת, כאשר היא מובילה את טבלת הליגה הלאומית, ונחשבת למועמדת המרכזית לעליית ליגה.
המועדון שבעונת 2010\2009 נשר לליגה הלאומית, ומאז לא חזר לליגה הבכירה, רוצה לשוב לליגה של הגדולים. עד כה, נראה שהכל מצליח להתחבר לחבורה הצעירה והתוססת של המאמן ניר קפלן.
חדר ההלבשה מגובש, קיים חיבור טוב בין הצוות המקצועי לשחקנים, ובמועדון יש הנהלה מנוסה שנותנת שקט תעשייתי ומגבה את המאמן.
השבוע, הפועל עפולה עשתה צעד נוסף לקדם את מאבקי העלייה, כאשר צירפה לשורותיה את הרכז רום גפן(25,1.93), שחקן בעל ערך מוסף, ואחד כזה שיכול לעשות את ההבדל.
• "לא התלבטתי יותר מדי וידעתי שאני רוצה להגיע לכאן"
בעונה שעברה גפן שיחק במדי עירוני נהריה מליגת העל, ואת העונה הנוכחית פתח באליצור קריית אתא מהליגה הלאומית. למרות הקשר הטוב עם המאמן שרון אברהמי, גפן מסביר שהצעה ממוליכת הליגה הלאומית קסמה לו.
"היה לי קשר מעולה עם שרון אברהמי, ובכל מקום ששיחקתי בו שמרתי על מערכת יחסים טובה עם המאמן. הרגשתי שאני לא מצליח להתחבר עד הסוף לקבוצה, והיו הרבה דברים שגרמו לזה. כשקבוצה כמו הפועל עפולה פונה אליך, ורוצה שתגיע ותעזור לה לעלות ליגה, אתה לא יכול לסרב. לא היה פשוט לקבל את השחרור מקריית אתא, אבל אני שמח שהכל הסתדר והגעתי לכאן.
[dfp name="728×90" height="728" width="90"]
ניר קפלן נפגש איתי בסיום העונה שעברה, עוד כששיחקתי בעירוני נהריה, והראה לי כמה שהוא מאמין בי ורוצה לבנות עליי לעונה הקרובה. כשקיבלתי את ההצעה, לא התלבטתי יותר מדי וידעתי שאני רוצה להגיע לכאן. באימון הראשון שלי עם השחקנים, המשפט הראשון שניר אמר זה שעדיף מאוחר מאשר אף פעם. ככה אני מרגיש גם מהצד שלי, ואני מאמין ששני הצדדים ייצאו מרוצים משיתוף הפעולה. הגעתי לבית חם עם מטרות גדולות, ואני רוצה לעזור לקבוצה לעמוד במטרות שלה."
• "אני מחכה בקוצר רוח להחזיר למועדון בפרקט"
גפן מספר שההתאקלמות הייתה מהירה, ושבמועדון קיבלו אותו בזרועות פתוחות. "מהרגע שהגעתי מתייחסים אליי בצורה מדהימה, וכולם נותנים לי להרגיש כמו בבית. יש אווירה טובה בחדר ההלבשה, וכולם תומכים בי ועוזרים לי להסתגל במהרה. שמעתי הרבה דברים טובים על המועדון, ואני לא מרגיש הבדלים משמעותיים בין הליגה הלאומית לליגת העל. נכון שיש הבדל מבחינה תקציבית, אך הרמה גבוהה, וכולם מתנהלים במקצועיות ובמסירות גבוהה. הרבה אוהדים יצרו איתי קשר, ואני מחכה בקוצר רוח להחזיר להם על הפרקט."
גפן יודע שהגיע למועדון עם ציפיות, שבו כולם שואפים לעלות ליגה בסיום העונה, והוא טוען שזה בדיוק המקום בשבילו. "כספורטאי, אני רוצה לשחק עבור מועדון שיש בו מטרות ושואף להגיע רחוק. קיימת עוד דרך ארוכה לעליית ליגה, והעונה נגמרת רק ביוני. קורה שמפסידים, זה חלק מהספורט, ולא צריך להתרגש מזה. אני מבטיח לכולם שאעבוד קשה כדי לממש את הציפיות והאמון בי. אעשה הכל כדי שהפועל עפולה תשוב לליגה הבכירה בסיום העונה." מסכם גפן.