רגע לפני שפותחים את העונה שווה לעשות קפיצה בזמן לאחור. ב-29 ליוני 2013 חגגה הפועל עפולה את ההעפלה ההיסטורית לליגה הלאומית ותמונה אחת נשארה לי בראש. אנשי ההתאחדות מעניקים לנציגי המועדון את צלחת האליפות של ליגה א' צפון. מחובקים יחדיו היו הקפטן ג'וני טננבאום שעזב, המאמן ירון הוכנבוים שקפץ בחזרה לליגת העל והמנכ"ל תומר רחמים שלמעשה נותר הדמות הניהולית היחידה שזכה לראות את
החבורה מבירת העמק מתפתחת עם השנים. אדם אחד נוסף היה בתמונה, ראש עיריית עפולה לשעבר, אבי אלקבץ, שתפס את הכותרת המרכזית עם האמירה: "בתוך 5 שנים אני רוצה להיות באירופה".
• מתכון לבניית ציפיות
מאז אלקבץ הספיק לפנות את תפקידו ולראות את החזון שלו גדל תחת יצחק מירון. החבורה מבירת העמק סגרה את העונה החולפת במקום ה-4 פלוס בונוס שכלל העפלה לחצי גמר גביע המדינה. רגע לאחר הכניסה לפגרה, הצוות הניהולי לא חשש להודיע כי המטרה הבאה היא להיאבק על שני המקומות שמובילים לליגה הבכירה. מי שחשב שהעזיבה של הוכנבוים תוביל לניווט מסלול מחדש קיבל במקומו את ניסן יחזקאל שכבר עשה דבר או שניים בקריירה. תוסיפו לכך את סוללת הכוכבים: דוד סולארי, דיוויד גומז, גיא דיין, מרטין מתיאס ואיתי אלקסלסי והנה מתכון לבניית ציפיות.
• מכירת חיסול בינואר או מאבק בדרך לליגה של הגדולות?
על הנייר הכול פתוח בלאומית. בניגוד לשנתיים האחרונות אין פייבורטיות כמו מכבי נתניה ובני יהודה שדילגו בקלילות בחזרה למקומן הטבעי. מועדון ספורט אשדוד עדיין קבוצה בסימן שאלה, הפועל פתח תקווה לא מרשימה ובני לוד כבר מזמן הפכה להיות הלוזרית הרשמית. אז האם הפועל עפולה מסוגלת לסיים בפסגה? תלוי במספר תנאים. התגברות על אובדן האנדרדוג, שילוב שחקני הבית, והחשוב שבהם להישאר לגיטימיים עד פתיחת חלון ההעברות הבא. מה שבטוח עד סוף ינואר נדע את התשובה. מכירת חיסול או מאבק חסר פשרות בדרך לליגה של הגדולות. אם האופציה השנייה תתממש, אירופה כבר לא כל כך רחוקה.
- הכותב הינו נדב מעוז, שדר תוכנית "היציע הצפוני" ברדיו 'קול רגע'