"אי אפשר להתעלם מהמיקום שלנו בטבלה. אנחנו מועמדים לעלייה וזו עובדה. מרגישים את הדריכות באימונים. כולם פה מתים לעלות לליגת העל. אף אחד לא יוותר על האפשרות הזו", כך אומר שחקן הפועל עפולה רגע לפני מפגש החוץ מול הפועל אשקלון היום (שישי), ב- 16:00. כפי שמסתמן כרגע, העפולאים, שהשלימו משחק רביעי ברציפות ללא הפסד וניצחון שני ברציפות, לא ירימו ידיים עד הסיום במאבק על העלייה.
הקבוצה מבירת העמק מדורגת במקום השלישי עם 50 נקודות (זהה למספר הנקודות של נס ציונה שבמקום השני) והיא מגיעה לאשקלון במומנטום חיובי. לרשותו של אנטבי יעמוד סגל מלא, פרט לסהר בן מנשה שגמר את העונה לאחר שקרע את הרצועות הקדמית של הברך. אשקלון מדורגת במקום השישי בטבלה עם 44 נקודת ובחמשת המחזורים האחרונים רשמה ניצחון בודד מול ארבעה הפסדים. המשחק מול אשקלון, כמו יתר המשחקים שנותרו עד לסיום העונה (עוד 5 משחקים), מוגדר כמשחק קריטי עבור העפולאים שרוצים לרשום עלייה היסטורית לליגת העל. כחלק מההכנה למשחק מול אשקלון שחקני עפולה והצוות המקצועי יצאו כבר אתמול (ה') לבית מלון בדרום, וזאת על מנת לאפשר להם להגיע למשחק ברמת מוכנות גבוהה ככל הניתן.
מאחורי הקלעים נערכים לאפשרות של עלייה. יש לציין כי מאחורי הקלעים מנהלים ראשי המועדון שיחות ערות אודות ליגת העל, וכן בודקים את כל הפרטים הקטנים מסביב למקרה שבו הקבוצה תרשום עלייה היסטורית. עם זאת, לפחות כלפי חוץ, בהנהלה מקפידים לשמור על פרופיל נמוך.
"עליית ליגה? אנחנו מנסים לא לחשוב על זה כדי לא להכניס את המערכת ללחץ מיותר. ככל שעוברים המחזורים המתח עולה באופן טבעי", אומר היו"ר עמיר נוי. "ברור שאנחנו מועמדים לעלייה אבל אנחנו לא מתעסקים בספקולציות על מנת לא להגביר את רף הציפיות. רוצים לשמור על השגרה".
לגבי חשיבות המשחק מול אשקלון, אומר היו"ר נוי: "מדובר במשחק חוץ קשה בדיוק כמו יתר המשחקים שנותרו לנו. אין משחקים קלים בליגה הזו, בטח לא בשלב הזה של העונה".