אחרי כמה שנים מאכזבות במיוחד שבמהלכן המחלקה הייתה בהידרדרות רצינית, בעונה הנוכחית התהפכו היוצרות והמחלקה רשמה הישגים חסרי תקדים: קבוצת הנוער, נערים א', ילדים ב' וילדים ג' זכו באליפויות.
"אחרי שנתיים לא מוצלחות החלטנו לשנות פאזה ולשדרג", מסביר מנהל המחלקה עמי אסייג את התפנית הדרמטית בהישגים, "חשוב להגיד שהשנתונים שבאו מלמטה היו מוכשרים מאוד והשנה בעצם קטפנו את הפירות. בנוסף, עשינו שינויים גם בצוות המאמנים וגם הכנסנו מאמן כושר למחלקה (דוד מומרם) שעשה עבודה מצוינת, וכמו כן קידמנו את פרויקט המצוינות. כל אלה ביחד עשו את השינוי המיוחל בדרך לעונה חלומית. העונה הזו הוכיחה שיש עתיד ופוטנציאל גדול במחלקה".
לגבי כמות האליפויות הוסיף אסייג בסיפוק: "מאז שאני נמצא במחלקה לא הייתה עונה כל כך מוצלחת מבחינת הישגים. מגיע שאפו ענק למאמן השוערים דודי גיל, לדוד מומרם שעשה עבודה נפלאה. לאנשי המעטפת אסתר כהן, שמשון בן טולילה ושלום אדרי, אנשים שנתנו מעצמם המון. כמו כן, לניסן קסטן שליווה את המחלקה מבחוץ לאורך כל הדרך ותמך בנו בכל מה שנדרש. וכמובן למנהל המקצועי שרון כץ שעשה עבודה נפלאה. בנוסף, חשוב לי להודות לחברי ההנהלה של הקבוצה הבוגרת על התמיכה וההתעניינות שלהם".
אסייג ביקש להודות גם למנהלי הקבוצות שבאו בהתנדבות: אריה שנקור (נוער), רני קדוש (נערים א'), מתן דהן (נערים ב'), טל נפתלי (נערים ג'), אבי רביבו (ילדים א'), ואילן טייב (ילדים ב').
מה הולך לקראת בשנה הבאה?
העונה החלומית של המחלקה מגיעה דווקא על רקע השינויים הפרסונאליים שצפויים לקראת העונה הבאה, כאשר שרון יונה, מי שבעבר הקים מאפס את המחלקה והוביל אותה להצלחה אדירה, צפוי לשוב ולהפוך לאיש המוביל במחלקה. נכון לעכשיו לא ברור אילו שינויים ייערכו בהרכב המאמנים והאם המנהל המקצועי הנוכחי, שרון כץ, יישאר במחלקה ובאיזה תפקיד. כך או כך, קשה להתעלם מההישגים האדירים שרשמו העונה הדור הצעיר בעפולה.
שתי קבוצות שרשמו עלייה ללאומית הן קבוצת הנוער בראשותו של המאמן דניאל אומנסקי וקבוצת נערים א' בראשותו של המאמן אבינועם כוכבי. שתי קבוצות נוספות שזכו באליפות הן קבוצת ילדים ב' בראשותו של המאמן דרור דסו וקבוצת ילדים ג' בראשותו של דימיטרי סרקולסקי.
בנוסף, קבוצת ילדים א' בראשותו של רודריגו גטיקה עשתה עונה טובה למרות שהיא שיחקה בליגת מחוז חוף שנחשבת לליגה חזקה במיוחד, וקבוצת נערים ב' בראשותו של קלוד דהן סיימה שנייה בטבלה וקרוב לוודאי תעפיל ליגה, וזאת לאחר שבהפועל חיפה הודיעו כי אין בכוונתם לממש את העלייה (יש להפועל חיפה קבוצת נוספת בליגה הזו).
כץ: "עשינו לא מעט טעויות בעונה שעברה אבל ידענו לתקן"
המנהל המקצועי של המחלקה שרון כץ, שסוגר עונה שנייה בתפקיד ועדיין לא בטוח שימשיך במחלקה בעונה הבאה, סיפר השבוע: "בעונה הראשונה עשינו לא מעט טעויות, הן בבחירה של המאמנים והן בצורה של האימונים. לשמחתי השנה ידענו לתקן את הטעויות. עשינו עונה אדירה, עונה שבה הצוות שיתף פעולה בצורה נפלאה וללא אגו. הכל זרם מצוין ועם אנרגיות חיוביות, ולא פלא שראינו כאלה תוצאות. מגיע שאפו למאמנים, לעמי אסייג, מנהלי הקבוצות, שמשון, אסתר ושלום. וכמובן לניסן קסטן שהיה האבא של כולם, ואת מה שהוא נתן למחלקה לא ניתן לתאר במילים".
על השינויים המהותיים שנעשו בשנה האחרונה במחלקה, הוסיף כץ: "החלטנו להשקיע פחות בקבוצה ויותר בפרט. כמו, למשל, ההחלטה להקים 'פרויקט מצוינות'. לקחנו 12 שחקנים שיכולים בפוטנציאל שלהם להגיע לבוגרים והתחלנו לתת להם אימוני אקסטרה. כל אלה שהיו בתכנית הזו נבחרו למצטיינים לא רק בקבוצות שלהם אלא למצטייני הליגה. בנוסף, עשינו שינוי בצוות המקצועי וצירפנו את דוד מומרם שעשה עבודה מצוינת".
"ההחלטות מלמעלה הן לא שלי"
האמנת שתגידו להישגים כאלה?
"לא חשבתי ברמה כזו. אני זוכר שעם כניסתי לתפקיד הצגתי בפני עודד פרל תוכנית הישגים ל-5 שנים. אבל לשמחתי כבר אחרי שנתיים בלבד הגענו ליעדים שהצבנו לעצמו. כיום יש במחלקה לא פחות מ-15 שחקנים שיכולים לדעתי להגיע לקבוצה הבוגרת".
למרות ההצלחה קיים סיכוי שלא תמשיך במחלקה?
"אין מה לעשות יש בעל בית חדש. ההחלטות מלמעלה הן לא שלי. אני מקווה שגם אם אני לא אמשיך כאן אז לפחות ימשיכו באותה מגמה וגישה. כי אם יבוא מישהו חדש עם ראש אחר זה עלול לפגוע בתהליך המדהים שעשינו. לפי דעתי הדרך שהתחלנו היא הדרך הנכונה".
